De staat van Microsoft DirectStorage

De belofte van Microsoft DirectStorage is aantrekkelijk: ontgrendel de onderliggende kracht van de nieuwste NVMe SSD's en zeg vaarwel tegen lange laadtijden van levels. Hele werelden die on the fly worden gestreamd en assets die naadloos worden opgehaald om ervoor te zorgen dat je onderdompeling niet wordt verbroken, is iets waar veel gamers achter kunnen staan. Dit is ook niet alleen een technologie die nodig is voor de huidige games - naarmate we meer en meer gedetailleerde modellen en texturen krijgen, moeten games deze in de spelomgeving zetten zonder dat er een laadscherm verschijnt. Het is geen kleine vraag, maar gamers willen rijke werelden die worden bevolkt door modellen met een hoog aantal polygonen en texturen met een ultrahoge resolutie. En dat alles zonder de toorn van lange laadtijden over zich af te roepen.

Dit is precies waar de droom van Microsoft DirectStorage over gaat: het ondersteunen van de gameontwikkeling van de toekomst.

Om te begrijpen wat DirectStorage kan bereiken, is het de moeite waard om te bespreken hoe games op dit moment werken (maak je geen zorgen, we praten hier in de eenvoudigste zin). Op dit moment worden de assets voor je games door de CPU uit je opslag gehaald, waar ze worden gedecomprimeerd in het geheugen voordat ze worden doorgegeven aan je grafische kaart. In principe haalt DirectStorage de CPU uit dit laadpad en worden de model- en textuurgegevens direct van je NVMe SSD naar je grafische kaart getrokken. Met DirectStorage 1.2 kan de GPU de assets dan lokaal decomprimeren, wat zorgt voor een veel soepeler en efficiënter pad. Dat is in ieder geval het droomscenario.

De realiteit komt niet helemaal overeen met dit ideaal.

Het probleem voor Microsoft DirectStorage is dat heel weinig games het ondersteunen. Dit wordt nog verergerd door het feit dat games zeggen dat ze DirectStorage zullen ondersteunen, maar ze niet met ondersteuning uitbrengen en maanden later nog steeds geen ondersteuning hebben geïmplementeerd. De volgende lijst is afkomstig van deze link naar DirectStorage SteamDB Info die controleert op games die bestanden van de DirectStorage SDK bevatten. Dit betekent niet noodzakelijk dat het spel DirectStorage implementeert.

Maar goed, nu de lijst met games die DirectStorage ondersteunen:

New World, Synced, Diablo IV en EA Sports FC 24 laten zien dat de ontwikkelaars naar DirectStorage hebben gekeken en de SDK in hun games hebben opgenomen, maar mogelijk hebben ze de ondersteuning op dit moment nog niet volledig geïmplementeerd. Test Drive Unlimited Solar Crown is nog niet uitgebracht, dus het is onduidelijk of het met DirectStorage-ondersteuning wordt gelanceerd, hoewel racegames goed bij de technologie passen.

Op het moment van schrijven, drie jaar nadat DirectStorage oorspronkelijk werd onthuld, zijn er vier games uitgebracht met DirectStorage-ondersteuning: Forspoken, Ratchet and Clank: Rift Apart, Horizon Forbidden West en Forza Motorsport. Nauwelijks de game-veranderende golf waar velen op hadden gehoopt. Er komen nog meer games aan en sommige bestaande titels hebben patches beloofd na de lancering om ondersteuning toe te voegen(Diablo IV), maar het is nog steeds een schrale troep.

Forspoken was misschien niet geweldig bij de release, met een matige metascore van 63%, maar het is indrukwekkend als het gaat om de laadtijden, die slechts 1-2 seconden in beslag nemen voor veel levels.

Uitgebreide tests tonen aan dat dergelijke laadtijden haalbaar zijn op een hele reeks verschillende SSD-generaties, waarbij de onderliggende doorvoer weinig invloed heeft op de laadtijden. De snelste PCIe Gen5 SSD's, zoals de CORSAIR MP700 PRO, vertonen nauwelijks verschil in vergelijking met een relatief trage SATA SSD.

De omgevingen van Forspoken kunnen ook erg leeg aanvoelen, alsof de laadtijden zijn verkort ten koste van de wereld die je verkent. Met andere woorden, Forspoken ondersteunt dan wel DirectStorage, maar het pusht de onderliggende hardware in het geheel niet.

Ratchet and Clank: Rift Apart is visueel aantrekkelijker en heeft een veel gezondere metascore van 85%, maar het is niet zonder problemen. Bij de lancering bleek dat het spel beter presteerde en sneller laadde als de lokale DirectStorage-bestanden uit de map van het spel werden verwijderd.

Meerdere patches van de ontwikkelaars en een hotfix van Nvidia hebben hier geholpen, maar het is nog steeds niet het grote voorbeeld dat nodig was voor de onderliggende technologie. Het benadrukte ook een van de zorgen van DirectStorage voor een grafisch rijk spel: werkt het gebruik van de GPU voor het laden en decoderen van assets als dezelfde GPU wordt belast met ray tracing, DLSS en allerlei andere visueel intensieve taken?

Natuurlijk is het ondersteunen van DirectStorage geen kleine taak. Het betekent een fundamentele verschuiving in hoe games worden ontwikkeld, hoe er met assets wordt omgegaan en mogelijk hoe de game wordt gespeeld. Als je bedenkt dat de ontwikkelingstijd voor grotere games kan oplopen tot enkele jaren, zo niet tientallen jaren vanaf de eerste ontwerpen, dan kun je wel eens een lange adem verwachten. Maar toch, met de nieuwste consoles van Microsoft en Sony die vergelijkbare technologieën ondersteunen, zou de game-industrie als geheel deze manier van omgaan met assets moeten omarmen.

Het potentieel van DirectStorage is nog steeds ongelooflijk en nog steeds iets om enthousiast over te worden. Het kan de enige manier zijn waarop de games van morgen alle rijke modellen en texturen aankunnen die gamers eisen. Het is ook het sleutelconcept dat echt het potentieel ontsluit van de snelste NVMe SSD-schijven. Het lijkt erop dat we allemaal nog even moeten wachten op de DirectStorage killer app.