¿Qué es una NPU?

Si nos fijamos en cualquier gran empresa tecnológica de los últimos años, habremos notado una nueva palabra de moda: IA. Está ganando terreno rápidamente, se está integrando en casi todos los productos y ya forma parte de nuestra vida cotidiana. Especialmente con las funciones de IA que se están añadiendo a los smartphones, estamos viendo un aumento de las NPU, o unidades de procesamiento neuronal, para ayudar a acelerar estas complicadas tareas en torno a la manipulación de fotos y los asistentes de IA. Ahora que Intel y AMD están incorporando NPU dedicadas a sus chips para móviles, estamos viendo cómo sus ventajas llegan a los portátiles y puede que incluso a los ordenadores de sobremesa en el futuro. Para entender el impacto de esta tendencia, desglosémosla aún más.

Una unidad de procesamiento neuronal (NPU) es un término genérico que hace referencia a cualquier procesador especializado en los tipos de cálculo utilizados en las redes neuronales, el tipo de algoritmo más común utilizado en los programas de IA y aprendizaje automático. Al fin y al cabo, todos los procesadores están hechos para hacer cálculos matemáticos, la diferencia está en cómo están diseñados para manejar diferentes funciones o cargas de trabajo. Al igual que las funciones de una GPU pueden ejecutarse en una CPU (aunque no es recomendable), las funciones básicas de una NPU también son bastante sencillas. Pero al diseñar el chip para una tarea específica, ya sea el procesamiento de gráficos o funciones de red neuronal, puede funcionar con una eficiencia varias magnitudes más rápida. Esta especialización ayuda a reducir drásticamente el consumo de energía al tiempo que aumenta la velocidad, dos factores importantes en los dispositivos móviles.

A medida que el uso de la IA se generalice en nuestros smartphones y otros dispositivos, las ventajas de las NPU serán cada vez más evidentes. Aunque estamos en los primeros días de la IA, ya vemos cómo se utiliza constantemente. Cualquier tipo de entrada de audio o vídeo pasa probablemente por algún tipo de procesamiento de IA. Los vídeos se estabilizan, los colores se mejoran y las voces se realzan. Los asistentes de IA como Siri procesan ahora las órdenes de voz localmente en el teléfono antes de decidir si necesitan Internet.

Con la llegada de la serie Ryzen 8040 de AMD y la serie Core Ultra de Intel estamos empezando a ver cómo la IA puede utilizarse como herramienta cotidiana. Las mismas ventajas de potencia y velocidad que vemos en los smartphones se van a aplicar también a los portátiles. Esta vez el uso más común será probablemente en las videollamadas, donde la IA puede utilizarse para un desenfoque de fondo, una salida de mayor resolución o una voz clara. Y con Microsoft introduciendo el copiloto para Windows, veremos respuestas más rápidas con menos consumo de energía a medida que hacemos la transición a la IA como parte habitual de la experiencia del PC.