La promesse de Microsoft DirectStorage est séduisante : débloquer la puissance sous-jacente des derniers disques SSD NVMe et dire adieu aux longs temps de chargement des niveaux. Des mondes entiers diffusés à la volée et des ressources extraites de manière transparente pour garantir une immersion sans faille, c'est quelque chose que beaucoup de joueurs peuvent approuver. Il ne s'agit pas seulement d'une technologie nécessaire pour les jeux actuels : à mesure que nous évoluerons vers des modèles et des textures de plus en plus détaillés, les jeux devront les intégrer dans les environnements de jeu sans faire apparaître d'écran de chargement. Ce n'est pas une mince affaire, mais les joueurs veulent des mondes riches peuplés de modèles à grand nombre de polygones et utilisant des textures à très haute résolution. Le tout sans subir les foudres des longs temps de chargement.
C'est exactement l'objectif du rêve Microsoft DirectStorage : soutenir le développement des jeux du futur.
Pour comprendre ce que DirectStorage peut accomplir, il convient de se pencher sur le fonctionnement actuel des jeux (ne vous inquiétez pas, nous parlons ici au sens le plus simple). Actuellement, les ressources de vos jeux sont extraites de votre stockage par le CPU, où elles sont décompressées dans la mémoire avant d'être transmises à votre carte graphique. Fondamentalement, DirectStorage supprime le CPU de ce chemin de chargement des ressources - en tirant les données de modèle et de texture directement de votre SSD NVMe vers votre carte graphique. Avec DirectStorage 1.2, le GPU peut ensuite décompresser les ressources localement, ce qui permet d'obtenir un processus beaucoup plus fluide et efficace. C'est en tout cas le scénario rêvé.
La réalité n'a pas été à la hauteur de cet idéal.
À l'heure où nous écrivons ces lignes, trois ans après la présentation de DirectStorage, seuls deux jeux ont été livrés avec la prise en charge de DirectStorage : Forspoken et Ratchet and Clank : Rift Apart. Ce n'est pas la vague de changements que beaucoup espéraient. D'autres jeux sont en préparation(Forza Motorsport, par exemple) et certains titres existants ont promis des correctifs après leur lancement pour ajouter la prise en charge(Diablo IV), mais c'est encore peu.
Forspoken n'a peut-être pas séduit lors de sa sortie, avec un métascore médiocre de 63 %, mais il est impressionnant en ce qui concerne les temps de chargement, qui ne prennent qu'une à deux secondes pour de nombreux niveaux.
Malheureusement, des tests approfondis révèlent que de tels temps de chargement sont possibles sur toute une série de générations de disques SSD, le débit sous-jacent n'ayant que peu d'impact sur les temps de chargement. Les SSD PCIe Gen5 les plus rapides, tels que le CORSAIR MP700, ne présentent pratiquement aucune différence par rapport à un SSD SATA relativement lent.
Les environnements de Forspoken peuvent également sembler très vides, comme si les temps de chargement avaient été réduits au détriment du monde que vous explorez. En d'autres termes, Forspoken prend peut-être en charge DirectStorage, mais il ne pousse pas le matériel sous-jacent le moins du monde.
Le jeu le plus récent, Ratchet and Clank : Rift Apart, est beaucoup plus attrayant visuellement, et a un metascore beaucoup plus sain de 85%, mais il n'est pas sans problèmes. En effet, lors du lancement, il a été constaté que le jeu fonctionnait mieux et se chargeait plus rapidement si les fichiers locaux DirectStorage étaient supprimés du dossier du jeu.
Plusieurs correctifs apportés par les développeurs et un hotfix de Nvidia ont aidé, mais ce n'est toujours pas l'exemple parfait dont on avait besoin pour la technologie sous-jacente. Il a également mis en évidence l'un des problèmes posés par DirectStorage pour un jeu riche en graphismes : l'utilisation du GPU pour gérer le chargement et le décodage des ressources fonctionne-t-elle si le même GPU est chargé du ray tracing, du DLSS et de toutes sortes d'autres tâches visuellement intensives ?
Bien entendu, la prise en charge de DirectStorage n'est pas une mince affaire. Il s'agit d'un changement fondamental dans la manière dont les jeux sont développés, dont les ressources sont gérées et, potentiellement, dans la manière dont le jeu est joué. Si l'on tient compte du fait que le temps de développement des jeux les plus importants s'étend sur plusieurs années, voire plusieurs décennies à partir de la conception initiale, nous pourrions nous trouver face à une tâche de longue haleine. Néanmoins, comme les dernières consoles de Microsoft et de Sony prennent en charge des technologies similaires, l'industrie du jeu dans son ensemble devrait adopter cette méthode de gestion des ressources.
Le potentiel de DirectStorage est toujours aussi incroyable et mérite qu'on s'y intéresse. C'est peut-être le seul moyen pour les jeux de demain de gérer tous les modèles et textures riches demandés par les joueurs. C'est également le concept clé qui libère le potentiel des disques SSD NVMe les plus rapides. Il semble que nous devrons tous attendre un peu plus longtemps pour voir apparaître l'application DirectStorage.
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