Status for Microsoft DirectStorage

Løftet om Microsoft DirectStorage er tiltalende: Lås op for den underliggende kraft i de nyeste NVMe SSD'er, og sig farvel til lange indlæsningstider på niveauer. Hele verdener, der streames på farten, og aktiver, der trækkes problemfrit for at sikre, at din indlevelse ikke brydes, er noget, mange spillere kan bakke op om. Det er heller ikke bare en teknologi, der er nødvendig for de nuværende spil - efterhånden som vi får mere og mere detaljerede modeller og teksturer, skal spillene kunne trække dem ind i spilmiljøerne, uden at der dukker en indlæsningsskærm op. Det er ikke noget lille krav, men spillere vil have rige verdener befolket af modeller med højt polygontal og med teksturer i ultrahøj opløsning. Alt sammen uden at pådrage sig vrede over lange indlæsningstider.

Det er præcis, hvad Microsofts DirectStorage-drøm handler om - at understøtte fremtidens spiludvikling.

For at forstå, hvad DirectStorage kan opnå, er det værd at gennemgå, hvordan spil fungerer i øjeblikket (bare rolig, vi taler i den enkleste forstand her.) Lige nu hentes aktiverne til dine spil fra dit lager af CPU'en, hvor de dekomprimeres til hukommelsen, før de sendes videre til dit grafikkort. Grundlæggende fjerner DirectStorage CPU'en fra denne indlæsning af aktiver - og trækker model- og teksturdata direkte fra din NVMe SSD til dit grafikkort. Med DirectStorage 1.2 kan GPU'en derefter dekomprimere aktiverne lokalt, hvilket giver en meget glattere og mere effektiv vej. Det er i hvert fald drømmescenariet.

Virkeligheden har ikke helt levet op til dette ideal.

Problemet for Microsoft DirectStorage er, at meget få spil understøtter det. Dette forstærkes af, at spil siger, at de vil understøtte DirectStorage, men de lanceres ikke med understøttelse og har stadig ikke implementeret understøttelse flere måneder senere. Følgende liste er taget fra dette link til DirectStorage SteamDB Info, som tjekker for alle spil, der indeholder filer fra DirectStorage SDK. Det betyder ikke nødvendigvis, at spillet implementerer DirectStorage.

Nå, men videre til listen over spil, der understøtter DirectStorage:

Spil som New World, Synced, Diablo IV og EA Sports FC 24 viser, at udviklerne har kigget på DirectStorage og inkluderer SDK'et i deres spil, men det er ikke sikkert, at de har implementeret understøttelsen fuldt ud på nuværende tidspunkt. Test Drive Unlimited Solar Crown er ikke udkommet endnu, så det er uklart, om det vil blive lanceret med DirectStorage-understøttelse, selvom kørespil føles som et godt match for teknologien.

I skrivende stund, tre år efter at DirectStorage oprindeligt blev præsenteret, er fire spil blevet leveret med DirectStorage-understøttelse: Forspoken, Ratchet and Clank: Rift Apart, Horizon Forbidden West og Forza Motorsport. Næppe den spilændrende bølge, som mange havde håbet på. Flere spil er på vej, og nogle eksisterende titler har lovet patches efter lanceringen for at tilføje understøttelse(Diablo IV), men det er stadig småt med muligheder derude.

Forspoken har måske ikke imponeret ved udgivelsen med en kedelig metascore på 63%, men det er imponerende, når det kommer til indlæsningstiderne, der kun tager 1-2 sekunder i mange niveauer.

Omfattende test afslører, at sådanne indlæsningstider kan opnås på en lang række forskellige SSD-generationer, hvor den underliggende kapacitet kun har ringe indflydelse på indlæsningstiderne. De hurtigste PCIe Gen5 SSD'er, såsom CORSAIR MP700 PRO, viser næsten ingen forskel sammenlignet med en relativt træg SATA SSD.

Forspokens miljøer kan også føles meget tomme - som om indlæsningstiderne er blevet reduceret på bekostning af den verden, du udforsker. Sagt på en anden måde understøtter Forspoken måske DirectStorage, men det presser ikke den underliggende hardware det mindste.

Ratchet og Clank: Rift Apart er mere tiltalende visuelt og har en meget sundere metascore på 85 %, men det er ikke uden problemer. Ved lanceringen viste det sig faktisk, at spillet fungerede bedre og blev indlæst hurtigere, hvis de lokale DirectStorage-filer blev slettet fra spillets mappe.

Flere patches fra udviklerne og en hotfix fra Nvidia har hjulpet her, men det er stadig ikke det gode eksempel, der var nødvendigt for den underliggende teknologi. Det understregede også en af bekymringerne ved DirectStorage til et grafisk rigt spil: Fungerer det at bruge GPU'en til at håndtere indlæsning og afkodning af aktiver, hvis den samme GPU er belastet med raytracing, DLSS og alle mulige andre visuelt intensive opgaver?

Det er selvfølgelig ikke nogen lille opgave at understøtte DirectStorage. Det repræsenterer et grundlæggende skift i, hvordan spil udvikles, hvordan aktiver håndteres, og potentielt hvordan spillet spilles. Hvis man medregner udviklingstiden for større spil, der strækker sig over flere år, hvis ikke årtier fra det første design, kan det blive en lang proces. Men med de nyeste konsoller fra Microsoft og Sony, der understøtter lignende teknologier, burde spilindustrien som helhed tage denne måde at håndtere aktiver på til sig.

Potentialet i DirectStorage er stadig utroligt og stadig noget, der er værd at blive begejstret for. Det er måske den eneste måde, hvorpå morgendagens spil kan håndtere alle de rige modeller og teksturer, som spillerne efterspørger. Det er også det nøglebegreb, der virkelig frigør potentialet i de hurtigste NVMe SSD-drev. Det ser ud til, at vi alle må vente lidt længere på DirectStorage-killer-appen.