O estado do Microsoft DirectStorage

A promessa do Microsoft DirectStorage é apelativa: desbloquear o poder subjacente dos mais recentes SSD NVMe e dizer adeus aos longos tempos de carregamento de níveis. Mundos inteiros a serem transmitidos em tempo real e activos a serem retirados sem problemas para garantir que a sua imersão não é quebrada é algo que muitos jogadores podem apoiar. Não se trata apenas de uma tecnologia necessária para os jogos actuais - à medida que avançamos para modelos e texturas cada vez mais detalhados, os jogos terão de os introduzir nos ambientes de jogo sem abrir um ecrã de carregamento. Não é um pedido pequeno, mas os jogadores querem mundos ricos povoados por modelos de elevado número de polígonos e utilizando texturas de resolução ultra-alta. Tudo isto sem incorrer na ira dos longos tempos de carregamento.

É exatamente este o objetivo do sonho do Microsoft DirectStorage: apoiar o desenvolvimento de jogos do futuro.

Para compreender o que o DirectStorage pode alcançar, vale a pena explicar como os jogos funcionam atualmente (não se preocupe, estamos a falar no sentido mais simples.) Neste momento, os activos dos jogos são retirados do armazenamento pela CPU, onde são descomprimidos para a memória antes de serem passados para a placa gráfica. Fundamentalmente, o DirectStorage remove a CPU deste caminho de carregamento de activos - puxando os dados do modelo e da textura diretamente do SSD NVMe para a placa gráfica. Com o DirectStorage 1.2, a GPU pode então descomprimir os activos localmente, criando um caminho muito mais suave e eficiente. De qualquer forma, esse é o cenário dos sonhos.

A realidade não está à altura deste ideal.

O problema para o Microsoft DirectStorage é que muito poucos jogos o suportam. Isto é agravado pelo facto de os jogos dizerem que vão suportar o DirectStorage, mas não o lançarem com suporte e ainda não o terem implementado meses depois. A lista que se segue foi retirada deste link para o DirectStorage SteamDB Info, que procura jogos que incluam ficheiros do DirectStorage SDK. Isto não significa necessariamente que o jogo implementa o DirectStorage.

De qualquer modo, passemos à lista de jogos que suportam DirectStorage:

Jogos como New World, Synced, Diablo IV e EA Sports FC 24 mostram que os programadores analisaram o DirectStorage e incluíram o SDK nos seus jogos, mas podem não ter implementado totalmente o suporte nesta altura. O Test Drive Unlimited Solar Crown ainda não foi lançado, pelo que não se sabe se será lançado com suporte para DirectStorage, embora os jogos de condução pareçam ser uma boa opção para a tecnologia.

No momento em que escrevemos este artigo, três anos após o DirectStorage ter sido originalmente revelado, quatro jogos foram lançados com suporte para DirectStorage: Forspoken, Ratchet and Clank: Rift Apart, Horizon Forbidden West e Forza Motorsport. Dificilmente a onda de mudança de jogo que muitos esperavam. Mais jogos estão a caminho e alguns títulos existentes prometeram patches após o lançamento para adicionar suporte(Diablo IV), mas ainda são poucas as opções.

Forspoken pode não ter impressionado no lançamento, com um metascore sem brilho de 63%, mas é impressionante no que toca aos tempos de carregamento, que demoram apenas 1-2 segundos em muitos níveis.

Testes extensivos revelam que esses tempos de carregamento podem ser alcançados em toda uma gama de diferentes gerações de SSD, com a taxa de transferência subjacente tendo pouco impacto nos tempos de carregamento. As SSDs PCIe Gen5 mais rápidas, como a CORSAIR MP700 PRO, quase não mostram qualquer diferença quando comparadas com uma SSD SATA relativamente lenta.

Os ambientes do Forspoken também podem parecer muito vazios - como se os tempos de carregamento tivessem sido reduzidos à custa do mundo que exploras. Por outras palavras, o Forspoken pode suportar o DirectStorage, mas não está a pressionar minimamente o hardware subjacente.

Ratchet and Clank: Rift Apart é mais apelativo visualmente e tem um metascore muito mais saudável de 85%, mas não está isento de problemas. De facto, no lançamento, verificou-se que o jogo tinha um melhor desempenho e carregava mais rapidamente se os ficheiros DirectStorage locais fossem eliminados da pasta do jogo.

Várias correcções dos programadores e um hotfix da Nvidia ajudaram neste caso, mas ainda não é o grande exemplo que era necessário para a tecnologia subjacente. Também realçou uma das preocupações do DirectStorage para um jogo graficamente rico: será que a utilização da GPU para lidar com o carregamento e descodificação de activos funciona se a mesma GPU estiver sobrecarregada com ray tracing, DLSS e todo o tipo de outras tarefas visualmente intensivas?

É claro que suportar o DirectStorage não é uma tarefa fácil. Representa uma mudança fundamental na forma como os jogos são desenvolvidos, como os activos são tratados e, potencialmente, como o jogo é jogado. Se tivermos em conta o tempo de desenvolvimento de jogos maiores, que se estende por vários anos, se não décadas, a partir das concepções iniciais, podemos estar perante uma tarefa de longo prazo. Mesmo assim, com as consolas mais recentes da Microsoft e da Sony a suportarem tecnologias semelhantes, a indústria dos jogos como um todo deveria adotar esta forma de lidar com os recursos.

O potencial do DirectStorage continua a ser incrível e a ser algo que merece ser entusiasmado. Poderá ser a única forma de os jogos do futuro poderem lidar com todos os modelos e texturas ricos que os jogadores exigem. É também o conceito chave que realmente desbloqueia o potencial das unidades SSD NVMe mais rápidas. Parece que vamos ter de esperar um pouco mais pela aplicação de arrasar DirectStorage.